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初祖姓剎利帝諱達摩，乃胡成古佛化身，十月初五日誕生，南印度香枝國第三太子，自幼佛性不昧，從般若多羅尊者修道，賜菩提多羅，尊者要試達摩的智慧，便問他道：「諸物之中，何為最高？」達摩曰：「人我為高」。又問：「諸物之中，何為最大？」達摩曰：「法性為大」。尊者嘆賞，更許他為法器，說他於諸法，已得通量，賜名達摩，意為通大。從此出家，繼承西天第二十八代祖師，在印度弘法六十四年，並遵照其師涅槃時的咐囑：「於我滅度後，汝可到東方中土去，以開佛法渡世。」於是東渡，泛海至廣州，時為南北朝時，梁武帝普通元年（西元五二０年）九月二十一日。因東土戰國時，孟子歸天，而大道墜，心法失傳，至南朝梁武帝得遇誌公禪師，善知三世因果，指梁武帝前世因由，武帝前世是一樵夫，善孝可嘉，曾施一斗笠遮蓋佛身，結下佛緣，故轉世為帝王之美報。又因誤塞一猴洞，餓死群猴，其猴轉世為大將侯景，將來有尋報之苦害。因此梁武帝勤修善果，廣種福田，傳下聖旨，曉諭天下，五里修庵，十里修寺，尊佛重道，善氣沖天，遂感動虛空過往神曹，奏知三教聖人，三教群聖共議，因東土道統久廢無承繼，派選西方二十八代祖師菩提尊者降世，承繼東土道統，以為初祖，不用文字渡人立功，只以口傳心印以接原良。菩提尊者奉命臨東土，欲將大道傳授梁武帝，因武帝自恃一切善事佈施，以為功德無量，問達摩以為如何，達摩云：佈施善事，不成功德。梁武帝心中不悅，乃冤孽暗阻，難明西來真意，反將御棍打退祖師，老祖見他無緣遂去，轉到金陵即江南，見有神光，講經說法，教化眾生，功德浩大，不免渡之。祖至神光台前，拱手言曰：先生所講說者何也？神光曰：吾講者經也，說者法也。祖曰：經在何處？神光曰：經法俱在紙上。祖師即捻筆於紙上畫一餅，祖曰：此餅與汝充飢。神光曰：紙餅如何充飢？祖曰：紙餅既不能充飢，紙上經法何能了得生死？神光曰：雖不能了脫生死，可以能免輪迴。祖曰：既有生死，即有輪迴，生死未了，輪迴怎脫？紙經講無用，何如與我拿去燒了罷！神光曰：我講的是萬法歸一之道，怎說無用？祖曰：萬法歸一，一歸何處？神光一時難答，氣急不過，遂執素珠，迎頭打來，打落老祖門牙二齒，祖欲退避隱忍而不言，又恐後人不能認祖歸根復命，焉能得道，了死超生乎！祖將自己素珠取下十粒，遂分身變化十殿閻君，點醒於他，以顯正宗，祖師真身遂往熊耳山遁跡養性去了。神光忽見十位尊者站立台前，神光曰：汝等何處神聖？答曰：吾等十殿閻君，今來勾你魂魄入歸地獄。神光曰：我每日講經說法，豈不能免地獄乎？閻君曰：你未得真經真法豈能免乎！神光曰：真經真法何人能有？閻君曰：汝將才打的那位尊者，乃西天的真佛，才有真經真法。神光曰：求諸位聖神慈悲，暫饒我不死，我速去求那僧人，示我超脫之真法，沒世不忘大恩。言訖頂禮，十位閻君杳然不見，神光急忙叩謝神聖點化大恩，即時追趕達摩，訪至熊耳山，見祖師端坐不語，神光跪在座前懺悔罪過，一夜不動，雪積過腰，及至天明，祖心不忍，而言曰：欲求正法，須去左旁。神光誤聽，遂執戒刀，砍去左膀，初祖見伊真心悔罪，求道甚切，智慧可矣，故命名曰慧可，將袈裟披於神光之身，囑此袈裟，永留後世，求法之信證也，遂將如來正法眼藏以言囑之，而說偈曰：「腹內運真經，泥丸別主賓，霹靂一聲響，撒手脫紅塵。」神光留偈讚曰：「萬法歸一一歸何，熊耳山前拜達摩，手執戒刀左膀去，真指單傳躲閻羅。」然後初祖隱於河南府，中嶽山少林寺，面壁九載，三千功八百果滿之日，脫化而歸西，遂將道統傳於神光執掌，預留末後收圓證語，因示偈曰：「吾本來東土，說法度迷津，一花開五葉，結果自然成。」