三官大帝是早期道教尊奉的三位天神。指天官、地官和水官。中國上古就有祭天、祭地和祭水的禮儀。《儀禮》的《覲禮》篇稱；「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞」。不過，上古祭祀天地水是皇帝的權利，庶民百姓只能祭祖。東漢時，張陵創立天師道，就以祭祀天地水三官，上三官手書作為道教徒請禱治病的方法。「其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。謂之三官手書」。南北朝時天地水三官神和上中下三元神合二為一。
三官大帝，即天官、地官、水官，亦稱“三官”，又稱“三元”，為道教較早供祀的神靈。一說天官為唐堯，地官為虞舜，水官為大禹。道經稱：天官賜福，地官赦罪，水官解厄。
在道教神系中，有幾位出現時間比三清尊神還早，且神階很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神靈，亦稱“三官大帝”，“三元大帝”，“三官帝君”。 三官大帝的信仰淵源於中國古代先民對天地水的自然崇拜。在原始社會，天、地、水是人們生產、生活的必要條件，沒有它們，人類無法生存生活，因此人們常懷敬畏之心，虔誠地頂禮膜拜。如《儀禮•覲禮》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘞。”其注疏燔柴為：“升、沉、瘞”祭禮，是天子。在國行會同之禮及諸侯之盟神也，晉氐族苻堅和羌族姚萇等篤信“三官”，唐南詔王異牟尋與唐使訂盟時，《盟文》開始“上請天、地、水三官，五嶽四濱，及管川谷諸神靈同請降臨，永為證據
東漢中後期，宦官外戚專權，朝野黑暗，人民災難深重，反抗情緒激烈，於是沛國豐邑(今江蘇豐縣)人張陵棄官入川，學道於鶴鳴山(今四川大邑縣境內)，並結台民間原始宗教信仰，著作道書，馥革當地民族原有的巫道，開創五斗米道。因其最初主要以道術禱祝和赳鬼，並以符水為人治病，故被稱為道教符籙派，又因道教徒尊稱張陵為天師，故五斗米道以後又稱為“天師道”。五斗米道一方面尊老子為教祖，祭酒傳授老子《道德經》；另一方面以天、地、水為三官，信其能通鬼神，主管病人請禱。禱請方法主要見於《三國志•張魯傳》注引《典略》書中說：“書寫病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上於天，著山上，其一埋於地；其一沉于水，謂之三官手書。”認為三官能為人賜福、赫罪、解厄，即天官賜福、地官赫罪、水官解厄。後來明朝的羅貫中《三國演義》第五十九目介紹太守張魯時，就詳細敍述了其祖張陵宣揚三官敬仰之事。此後這種信仰一直盛行到唐代。1982年5月，在河南嵩山頂上發現一通唐武則天時的金簡，內窖即為乞求“三官九府”，為武則天兌罪祈福之用。這正是其一上於天，著山上“請禱法”的印證。另外有一種說法，說三官為金、土、水三官，《古今圖書集成•神異典》卷四六引《蠡梅集》曰：“金為生，候地氣，土為成，候地氣，水為化，候水氣。……故曰三官也。”若將其具體化則是守衛天門的唐、葛、週三將軍，據《鑄鼎余聞》記載：三官俱周幽王諫巨，號天門三將軍，死後為神，各地多有廟。也有說三官指堯、舜、禹的，《歷代神仙通鑒》雲元始天尊：“複飛身到太虛極處，取始陽九氣，在九土洞陽，取清虛七氣，更于洞陽風澤中，取晨浩五氣，總吸入口中，與三焦台於一處。九九之期，覺其中融台貫通，結成靈胎聖體。正當春一月月望之雷，從口中吐出嬰孩，相好光明。又於秋一月望日，冬一月望夜，複吐出二子。”這三子就是堯、舜、禹，“皆天地莫大之功，為萬世君師之法”。後來元始天尊吐氣化成的堯、舜、禹被人們封“三官大帝”。
北魏時，寇謙之改革天師道，清整“三張偽法”，於是將三官與三元相結台。《古今圖書集成•神異典》卷四六引《蠡梅集》日：“蓋天氣主生，地氣主成，水氣主化，用司於三界。而三時月之望候之。……三元正當三歸宮，故曰三官也。”故以衣曆的正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。
《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經注》卷一《因緣經》：“正月十五上元宮主一品九炁賜福天官紫微大帝於是日，同下人間，校定罪福也；七月十五日中元宮主二品七炁赫罪地官清虛大帝於是日同出人間，校戒罪福也；十月十五日，下元宮主三品五炁解厄水官扶桑大帝於是日同到人間，校戒罪福也。”同時，劉宋陸修靜還有“三官所執，生、死、苦考自明法曹”之說。又與“三清境相”結合，《元始無量度人上品妙經四注》卷二《三元品誡經說》：“上元天官隸玉清境，結青、黃、白三氣，置上元三宮，其中宮名元陽七寶紫徽宮，總主上真自然玉虛高皇上帝，諸天帝王上聖大神。
中元二品地官隸上清境，結元洞混靈之氣，凝結黃之清而成，其中宮名洞靈清虛宮，總主五帝五嶽諸真人及惜地神仙已得道者。下元三品水官隸太清境，結風澤之氣，凝晨浩之精而成，其中宮號揚俗洞泉宮，一曰青華方諸宮，總水帝揚谷神王，九江水府河伯神仙，水中諸大神及仙籙簿籍。”還和道教元氣說結合，《雲笈七羲》卷五十六：“夫棍沌分後，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。
同時，《重增授神記》和《三教授神大全》中還詳細記載了三官的紀曆、神職及統轄對象和範圍。書中稱：陳子禱與龍王三女自結為室，生下三個兒子，長大成人後都神通廣大，法力無邊，顯現無窮。於是元始天尊封老大為上元一品九氣天官紫微大帝，即誕生之符始陽之氣結成至真，住玄都元陽七寶紫微上宮，總主天帝神王上聖高真及三羅萬象天君，封老二為中元二品七氣地官清虛大帝，住九土無極世界恫空清虛之宮，總主五嶽帝君並二十四治山，九地土皇、四維八極神君；封老三為下元三品五氣水官洞陰大帝，住金靈長樂宮，總主九江水帝、四瀆神君、十二溪真及三河四梅神君。
並說每到三元之日，三官大帝便親臨神壇，考籍大千世界之內十方國土之中的神仙升臨、人品考限與萬類化生之事，天官喝福紫微帝君、地官赦罪青靈帝君、水官解厄暘穀帝君，儼然為神靈世界主宰一切的最高尊神。
三官的誕辰日即為三元日，因此從唐宋以來，三元節都是道教的大慶日子。唐代三元節由皇帝下敕天下諸州禁屠三日，“令百姓是日停宰殺漁獵”。由於天官被封為賜福紫微大帝，民間遂將其視為“福神”，與祿、壽二神並列。至於三官神的職掌範圍，宋明以後又自於三清四禦的確立，而有所縮小，一般認為掌管人間禍福、天神轉遷、生死輪回諸事，但民間信仰仍然很普遍。明代以來，各地建有許多三官殿、三官堂、三元庵、三官廟等。每逢三元節，人們都要到廟宇祭拜三官，懺悔罪過，祈福免災。
時信仰三官的人都要禁葷食素，稱為“三官素”。清代，三官信仰更為普遍，“天官賜福”的年畫、民惜畫，多種多樣。畫中天官，身著大紅官服，龍袍玉帶。手持如意，五綹虯須，面窖慈祥，一派雍窖華貴的氣質。一些圖中，天官還慈祥地攜帶五個童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉慶鯉魚燈。過去民間每逢新春時，皆貼這種年畫，以求天官賜福長壽。有時天官還被當作財神。清代流行一種“賜福財神”，圖中間為天官手執如意端坐元寶之上，金山、銀山、花卉、雲龍和一個大“福”字陳于上方，聚寶盆、手持“日日生財”旗子的童子位於下方；和合二仙和招財仙官、利市仙官立於兩旁。
畫中充滿著福氣和財氣，表達了人們渴望天官賜福、財神送財的富裕理想生括。近代，天官又和員外目郎(表官祿)、南極仙翁合稱為福、祿、壽三星。舊時農曆新年，三星圖常掛於堂中，象徵“三星在戶”，顯示多福、多壽、喜慶臨門。反映了人們追求美好幸福生括的共同心理。如今“三星”圖像和“三星”工藝品喜進千家萬戶，成了頗受歡迎的裝飾品。現在臺灣的廟宇中，一般稱三官大帝為三界公，據說敬奉的人特別多。
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