北極玄天上帝 乃北極玄武星君的化身，足踏龜蛇，右手執劍，左手印訣，金闕化身，於武當得道之真武上將。道稱：北陰酆都大帝、豐乾大天帝、終劫救苦天尊、祐聖真武真君、等等。民間亦稱：北極真武玄天上帝、蕩魔天尊、玄武大帝、北方鎮天真武靈真君、祐聖真君、鎮天祐聖真君、開天仙帝、開天大帝、開天炎帝、開天真帝、真武大帝、北極大帝、元武神、真如大師、元帝、天元上帝、小上帝、北極祐聖真君、北極聖神君、玉虛師相。又暱稱：上帝公、帝爺公，上帝爺公。玉敕聖號，多達百字之多，其聖號為「混元六天、傳法教主、修真悟道、濟度群迷、普為眾生、消除災障、八十二化、三教祖師、大慈大悲、救苦救難、三元都總管、九天遊奕使、左天罡北極右垣大將軍、鎮天助順、真武靈應、福德衍慶、仁慈正烈、協運真君、治世福神、玉虛師相、玄天上帝、金闕化身、蕩魔天尊。」，自唐文宗太和年間（公元八二七－八四O），盛傳迄今，以現行流傳的「北極玄天上帝寶誥」中全銜涵蓋百字聖號。
三輔黃圖說：青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。蓋北方七宿斗、牛、女、虛、危、室、壁為玄武所總管。玄為龜蛇，位於北方，色黑故稱玄，身有鱗如甲，將帥威風，乃為武。玄武以龜蛇合體，以應北宿之象，道教尊玄天上帝為三元都總管，金闕化身，萬天法主，統率三十六帥，五百靈官隨侍，是為道教靈威最盛，信仰最廣的神仙之一。經懺有：《真武本傳神咒妙經》《北方真武妙經》《北帝天蓬護命消災神咒經》《北帝紫微神咒妙經》《北帝說豁落七元經》《玄帝說父母恩重經》《北帝伏魔經法建壇儀》《北帝七元紫庭延生秘訣》《真正普慈度世法懺》《真武靈應護世消災滅罪寶懺》《北帝伏魔法懺》及歷代文獻二十餘種，均收入道藏之內，民間之傳說相差甚遠。《漢書．天文誌》以北宮玄武者是以北方之神，稱為玄武大帝，據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》云：玄元聖祖，八十二次化為玄武大帝，大帝既凡而玄妙哉！然其玄武應化之因，故佑武曲顯靈之驗，昔大羅境上，無欲天宮，以淨樂王國，善勝皇后，夢而吞日，覺乃懷孕，經一十四月，開皇元年三月三日，降誕於王宮。長大後，捨家棄國，辭父母下入武當山修道，度世濟人，歷經四十二載，功成果滿，白日昇天，玉帝敕封為玄武真人。
唐貞觀二年，封為祐聖玄武靈應真君，而玄武大帝被稱為真武大帝，有二則說法。一說見《集說真詮》云：為避宋真宗（曾改名趙玄休、玄侃）之諱；二說見《朱子語類》云：為避趙宋聖祖趙玄朗之諱，大帝乃改為真武大帝。
民間傳說有關玄天上帝出身為屠夫一事，或稱玄帝為屠宰業祖師之說，實為無稽之談，錯得離譜，且對玄天上帝大為不敬，不該採信喧染以重神格。純屬民間以訛傳訛。實乃清朝皇帝故意破壞玄天上帝的形象，因為清廷入主中原以後，為降服民心，乃有種種之措施，像「大義覺迷錄」的頒行，盡毀漢人的民族意識，進而肯誠心的接納他們。清皇帝知道明朝朝野對玄天上帝非常崇拜信仰，為收服民心。於是表面對玄天上帝尊崇萬分，卻在民間暗中散播謠言。說：玄帝乃一介屠夫，得道成仙後，遺留肚腸，日經月累後，肚腸變成龜蛇二妖擾亂民間，逼得玄天上帝不得不再度下凡收妖，又因手無利劍，乃設法盜取呂祖的斬妖劍。此類只是民間無稽之談而已。
《神仙通鑑》《三教源流搜神大全》《搜神記》描寫：玄天上帝披髮黑衣，金甲玉帶、仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，聖容威猛。玄天上帝入武當山修道，後遇紫虛元君，授以無上秘道，遂越游東海，又遇天神授以寶劍。手持之寶劍，名為北方黑馳袞角斷魔雄劍。（原名九星辟魔斬邪劍或稱為七星劍。）而龜蛇二怪，乃是商紂王時六天魔王殘害生靈，玄天上帝奉元始敕令入下凡收伏的水火二魔所變，與玄天上帝的肚腸是不相干的。
謹以道書所紀，述玄帝本傳：『北極法主蕩魔天尊，司遊奕於九天，力主持乎三教，化不可測。膺天大將軍之稱，道不可窺，晉玉虛師相之號。左攝魁罡於左舍，右臨列曜於右垣，佛名無量壽佛，道證混元教主。鎮天助順，昭靈應於十方，正烈仁慈，錫康寧於萬世，巍巍莫並，浩浩靡窮』。玉帝令鎮守北方，統攝元武，兼管三十六員天將，年逢九月九日，十二月二十五日，與眾將同遊下界，巡察善惡，平時鎮守北天，受萬方香火。
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