唐京兆府(今陜西省長安縣)人,曾以進士授縣令。他的母親要生他的時候,屋裏異香撲鼻,空中仙樂陣陣,一隻白鶴自天而下,飛入他母親的帳中消失了。後來生下的呂洞賓困然氣度不凡,自小聰明過人,日記萬言,過目成誦,出口成章;長大後「身長八尺二寸,狀類張子房。」
日後呂洞賓遊廬山時,遇火龍真人,授其天遁劍法。六十四歲時,遊長安,在酒肆見到一位青衣白袍的羽士在牆壁上題詩。呂洞賓見他狀貌奇古,詩意飄逸,便問他姓名。羽士說: 「我是雲房先生。居於終南山鶴嶺,你想跟我一起去嗎?」當時呂洞賓凡心未已,沒有答應。這位雲房先生就是「鍾離權」。
到了晚上,鍾離權和呂洞賓一同留宿在肆中。雲房先生親自為他做飯,這時呂洞賓睡著了: 他夢見自己狀元及第,官場得意,子孫滿堂,極盡榮華。忽然遭判重罪,家產被沒收,妻離子散,到老後孑然一身,窮苦潦倒,獨自站在風雪中發抖。剛要歎息時,突然夢醒,那時鍾離權的飯還沒熟; 於是鍾離權題詩一首:「黃粱猶未熟, 一夢到華肴」 呂洞賓驚道: 「難道先生知道我的夢?」鍾離權道: 「你剛才的夢,浮沈萬態,榮辱千端, 五十歲如一剎那呀! 得到的不值得歡喜, 失去的也不值得悲傷, 人生就像一場夢」 於是呂洞賓下定決心和鍾離權學道。
呂洞賓有了道術和天遁劍法後,便斬妖除害為民眾造福。呂洞賓後來被全真教奉為北方五祖之一, 世稱呂祖、純陽祖師; 呂洞賓在八仙中是最出名的一位, 有關他的傳說很多。話說，有一年，觀世音佛祖想在洛陽河上起建一座洛陽橋，但是得先募得造橋的款項。她了解世間的人，十之八九都風流多情、奢侈浪費；而一旦講到舖橋造路，大家又都不願出錢。所以她設計了一個辦法。她在洛陽城的街頭巷尾貼告示，說某年某月某日，洛陽河上面有一艘船，船上有一位美如天仙的女子，要讓人丟三個銀錢。若有人丟得到她，就可以娶她為妻。
那一天，洛陽河邊人山人海、喧聲鬧喊，大家都欣羨那個美如天仙的女子，要去丟三個銀錢。猶未娶妻的人，想要娶她為妻；已經娶妻的人，想要娶回家當小姨、或者帶回家當丫鬟。大家一直丟著銀錢。可是仙家之體，不能和凡人結合，所以沒有人能夠丟得著她。
有一個叫做賣菜興仔的人，平常在家裡種菜，把菜拿去市場賣，賺一點小錢，來養活他八十幾歲的老母。而煮飯、洗衣等家務，都由老母料理。這一天，他賣菜賺得三個銀錢，回家的時候，經過洛陽河邊，看到人山人海，看得這個老實人眼花撩亂。他問路人：「阿伯、阿嬸，借問一下，他們在做什麼？」路人告訴他：「如果有人能用銀錢丟著河中船上那個美如天仙的女子，她要嫁給他。」這時賣菜興仔馬上想到：「若丟得著她，娶她回家，老母就不用煮飯、不用洗衣了。」所以他拿起剛剛賺得的三個銀錢，打算試試運氣。
人山人海，大家正聚在洛陽河邊的時候，呂洞賓仙也站在雲端上看著這一場戲。他洞察到世間男女，十之八九都是紈褲公子、風流多情；很多人去丟銀錢，竟然是為了要找個小姨。唯獨賣菜興馬上想到要孝順他的老母。孝子感動天。賣菜興要丟銀錢的時候，呂洞賓仙揮動手中拂塵，往下一甩，賣菜興的銀錢因此丟中了船上的女子。
呂洞賓仙明明知道觀世音佛祖在做什麼事情，為什麼還要故意洩漏天機呢？正因為孝子感動天。可是她是觀世音的化身呀，她的身軀竟被凡人給丟著了，怎麼辦呢？她想：「仙家之體不可和凡人結合！」就趕緊讓船沈落河底，她自己也跟著沈落河底去。
賣菜興仔看到她沈落河裡，急著說：「妳怎麼騙我呢？被我丟中了，卻要落荒而逃？」他也跳下河要去拉女子上來，結果不習水性，被水淹死了。
淹死算枉死，所以賣菜興走到枉死城去。閻羅王問他：「你命不該終，為什麼走到這裡來？」他說：「觀世音佛祖不該騙我！她變成一個女子，說能用銀錢丟著她的人，可以娶她為妻。我丟著她了，她卻落荒而逃。」閻羅王奏明玉皇大帝，玉皇大帝叫觀世音來，問說：「觀世音佛祖，妳焉可欺騙凡人？」觀世音佛祖說：「是呂洞賓仙不對！我出於善意，要募款造洛陽橋。賣菜興雖然是個孝子，但呂洞賓仙可以用別的方法來為他解圍，不必故意挑難於我呀！」「喔！這麼說來，是呂洞賓仙不該！」玉皇大帝調呂洞賓仙來質詢，呂洞賓仙說：「孝子感動天啊！」玉皇大帝說：「天機不可洩漏，卻明知故犯，得請五雷來封你的身。」
玉皇大帝真的請五雷來打呂洞賓。呂洞賓熟識陰陽遁甲、紫微斗數，他算準了哪一年、哪一月會有一個秀才考中狀元。這個狀元的指甲留得很長。他在玉皇大帝請五雷來的那個時刻，變成了一隻蚊子，藏在那個狀元的指甲裡。狀元都是文曲星下凡的，五雷若要打呂洞賓，得先打倒這個文曲星。可是五雷是不能打文曲星的。呂洞賓因此逃過一劫。
賣菜興的銀錢丟中了觀世音佛祖，上天和閻羅王都希望這件事情能夠有個圓滿的結局，因此要讓他們轉世為夫妻。觀世音佛祖轉世之後，出世為陳靖姑。賣菜興仔出世為陳靖姑的丈夫。可是陳靖姑長大以後到仙山學藝，所以她和丈夫是「有夫妻名，無夫妻行」。
那時候洛陽河裡出現了兩隻妖怪，一隻是蛇精，一隻是龜精。那隻龜精常常從大海裡慢慢游到海邊，變成一個小公園。一些憨百姓爬到小公園上玩，牠就又慢慢游到海中央，然後龜、蛇二精將他們吞吃入腹。
陳靖姑學成了百般武藝，樣樣皆能，揹著劍到處去收妖。收到洛陽河時，卻收不了龜、蛇二精。後來她知道這龜、蛇二精和北帝爺１有關。
北帝爺原本是一個殺豬的人，後來被觀世音佛祖感化，一時頓悟，決定要修身養性，所以拿了一把刀子，在洛陽河邊切腹謝罪；當腸、肚掉到洛陽河裡去以後，他即時得道。所以人家才會說「放下屠刀，立地成佛。」
年久月深，他的腸、肚得到日月精華，變作龜、蛇二精，擾亂世人。陳靖姑沒辦法收服牠們，就去找北帝爺，說：「那是你的元神幻化而成的妖怪，你要自己去收。」北帝爺也沒辦法收拾牠們。最後，他去拜託呂洞賓仙：「你的七星劍借我，我來收拾龜、蛇二精。」呂洞賓仙真的借那枝劍給他，他拿那枝劍收服了龜、蛇二精；所以現在廟裡的北帝爺，一腳踏蛇，一腳踏龜，手裡拿著一枝七星劍。這枝劍就是呂洞賓仙借給他的。
可是，呂洞賓的劍為什麼會一直在北帝爺的手上呢？原來，北帝爺很喜歡這枝劍。可是那不是他的劍，所以收服妖怪以後，他還是拿著劍去還給呂洞賓仙。呂洞賓仙接過劍以後，將劍插入鞘中，揹在背上。兩人說了一些家常事之後，就要互相告別。呂洞賓說：「道友！後會有期呀」，同時作揖把腰彎下去。這時，他背後的劍剛好也隨著彎腰的姿勢移到北帝爺的眼前。北帝爺因為愛劍，所以很快地從呂洞賓仙背上的劍鞘中又拖出那枝劍，然後很快地離開。呂洞賓仙用手遙指著北帝爺離去的方向，說：「從今以後，每日二十四小時，你的眼睛都要睜得大大的，手裡要握緊那枝劍，否則那劍會自動飛回我的鞘裡。」所以北帝爺連晚上睡覺都要緊緊地握著那枝劍，以免它飛走。
呂洞賓仙搖指著北帝爺說完話以後，一轉身回頭，一隻狗正對著他的腳給咬下去。他感慨地說：「我的心地那麼好！當初度了一個孝子，後來又借劍給人收妖，結果人家不還我劍，我還被狗咬了一口，真是狗咬呂洞賓，不知好人心。」
現在我們在大街小巷經常聽到「孝子感動天」、「放下屠刀，立地成佛」、「狗咬呂洞賓，不知好人心」的諺語，就是從這個故事流傳下來的。
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